Enea avvia linea di ricerca sui carburanti green per aerei

ENEA ha avviato una nuova linea di ricerca per lo sviluppo di carburanti sostenibili per l’aviazione, noti come e-fuel. Questi combustibili sintetici, prodotti utilizzando idrogeno rinnovabile e anidride carbonica, rappresentano una delle soluzioni più promettenti per ridurre l’impatto ambientale del trasporto aereo, un settore dove l’elettrificazione diretta presenta notevoli complessità.

Il progetto ENEA per la decarbonizzazione del volo

L’iniziativa si inserisce nel Piano Operativo di Ricerca (POR) sull’idrogeno rinnovabile, un programma strategico coordinato da ENEA e finanziato dal Ministero dell’Ambiente e della Sicurezza Energetica con 110 milioni di euro provenienti dal PNRR. L’obiettivo è affrontare le sfide tecnologiche legate alla produzione, stoccaggio e utilizzo dell’idrogeno verde come vettore energetico pulito.

Il progetto prevede anche la progettazione e la realizzazione di un impianto pilota in collaborazione con il Politecnico di Milano. Questa struttura sarà fondamentale per testare e ottimizzare i processi di produzione dell’e-cherosene, il corrispettivo sintetico del carburante attualmente utilizzato dagli aerei.

Questa ricerca risponde direttamente agli ambiziosi obiettivi ambientali fissati dall’Unione Europea con i pacchetti “Fit for 55” e “REPowerEU”. Le normative europee prevedono che il settore aereo utilizzi una quota crescente di carburanti sostenibili, partendo da un minimo del 2% entro il 2025 per arrivare fino all’85% entro il 2050.

Come si producono gli e-fuel e l’innovazione tecnologica

Gli e-fuel, o elettro-carburanti, sono chimicamente equivalenti ai combustibili fossili, ma hanno un’impronta di carbonio potenzialmente nulla. Il processo si basa sulla combinazione di idrogeno, ottenuto dall’elettrolisi dell’acqua alimentata da fonti rinnovabili, con l’anidride carbonica (CO2), che può essere catturata dall’atmosfera o da processi industriali.

Attualmente, la produzione di e-cherosene avviene principalmente tramite un processo a due stadi basato sulla sintesi di Fischer-Tropsch, che genera un’emulsione grezza da raffinare successivamente. L’innovazione su cui punta ENEA è lo sviluppo di un processo a singolo stadio, molto più efficiente, in grado di produrre direttamente il jet-fuel sintetico pronto all’uso. I dati raccolti dall’impianto pilota saranno cruciali per ottimizzare l’intero ciclo produttivo.

Vantaggi, sfide e impatto per i consumatori

L’adozione di carburanti sostenibili nel settore aereo offre importanti benefici, ma presenta anche ostacoli significativi che potrebbero avere un impatto diretto sui viaggiatori.

• Vantaggi principali: L’e-cherosene ha un’alta densità energetica ed è pienamente compatibile con i motori e le infrastrutture aeroportuali esistenti. Ciò significa che può essere miscelato con il cherosene tradizionale o sostituirlo completamente senza richiedere la sostituzione della flotta aerea.
• La sfida dei costi: Il principale ostacolo è l’elevato costo di produzione. Attualmente, un litro di e-fuel può costare fino a cinque volte di più rispetto al suo equivalente fossile. Questo divario è legato principalmente al costo dell’energia elettrica rinnovabile e alla complessità dei processi tecnologici.
• Cosa cambia per i passeggeri: Se da un lato questa tecnologia apre la strada a viaggi aerei più ecologici, dall’altro l’aumento dei costi operativi per le compagnie aeree potrebbe tradursi in un futuro aumento del prezzo dei biglietti. La transizione verso carburanti green sarà graduale e il suo impatto economico dipenderà dalla capacità di ridurre i costi di produzione su larga scala.

La ricerca di ENEA è quindi un passo fondamentale non solo per l’ambiente, ma anche per rendere economicamente sostenibile il futuro dell’aviazione civile, limitando le ricadute sui consumatori.

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